Dans un restaurant bruyant de Pékin, l’une des premières choses que vous remarquez est que personne n’utilise deux mains pour compter. En Occident, pour montrer "sept", on lève cinq doigts sur une main et deux sur l’autre. En Chine, c’est inutilement compliqué.
La culture chinoise a perfectionné l’art de compter jusqu’à dix avec une seule main. C’est très pratique quand vous portez des sacs, tenez un téléphone, ou voulez simplement aller vite.
Pour les apprenants, en revanche, c’est déroutant. Vous commandez deux bières et le serveur fait un signe de paix. Très bien. Vous en demandez six et il répond par un geste de surfeur. Vous en demandez dix et il semble vous menacer du poing.
Pourquoi un poing ? Et pourquoi "huit" ressemble-t-il à un pistolet ? Voici la logique des gestes chinois pour les nombres de 1 à 10, et pourquoi le dix cache un jeu de mots.
La logique de 1 à 5 : les bases universelles
Commençons par le plus simple. Les nombres de 1 à 5 correspondent à ce que vous imaginez, avec une petite variation pour le trois.
- 1 : Index levé.
- 2 : Index et majeur levés, comme le signe de paix.
- 3 : Cela varie. La forme standard lève majeur, annulaire et auriculaire, avec pouce et index en cercle. Beaucoup utilisent aussi la forme occidentale : index, majeur et annulaire.
- 4 : Quatre doigts levés, pouce replié.
- 5 : Les cinq doigts ouverts.
Si vous comptez à l’occidentale de 1 à 5, on vous comprendra parfaitement. Le chaos commence à six.
Le passage aux symboles : nombres 6-9
À partir de six, les doigts ne représentent plus des unités. Ils forment des symboles.
6 (six) : le geste du surfeur
Tendez le pouce et l’auriculaire en repliant les trois doigts du milieu. Cela ressemble exactement au "shaka" hawaïen ou au geste "appelle-moi".
Pourquoi ? On pense qu’il reproduit la forme du caractère 六 (liù), surtout ses traits inférieurs. D’autres explications évoquent des ressemblances phonétiques, mais visuellement le geste est distinct.
7 (sept) : le pincement
Rapprochez le bout du pouce, de l’index et du majeur. Cela ressemble à un bec d’oiseau ou à un pincement.
Selon la région, vous pouvez aussi voir le pouce et l’index se toucher en pointant vers le bas, les autres doigts fermés. Cette forme imite le caractère 七 (qī) retourné.
8 (huit) : le "pistolet"
Tendez le pouce et l’index pour former un "L". C’est le geste pour 8, pas pour 2.
C’est l’un des gestes les plus trompeurs pour les Occidentaux. Ailleurs, il peut évoquer un pistolet ou le nombre deux. En Chine, il signifie clairement 八 (bā). Sa forme rappelle le caractère 八, composé de deux traits qui s’écartent.
Ce geste est important, car 8 est un chiffre porte-bonheur associé à la richesse. Si vous négociez sur un marché, le montrer avec assurance peut faire gagner du temps.
9 (neuf) : le crochet
Recourbez l’index comme un crochet de pirate, avec les autres doigts fermés.
Cela imite la courbe du caractère 九 (jiǔ).
Le mystère du 10 : poing vs croix
C’est ici que la logique se sépare selon les dialectes et les régions.
Le poing du nord (le jeu de mots avec la pierre)
Dans le nord de la Chine, notamment à Pékin, le geste le plus courant pour 10 est un poing fermé.
Pourquoi ? C’est un jeu de mots.
En mandarin, "dix" se prononce Shí (dix). "Pierre" se prononce également Shí (石).
Montrer une "roche", le poing, est donc une manière astucieuse de dire "dix".
Note : Ne le confondez pas avec zéro. Líng (zéro) est généralement représenté par un "O" formé avec le pouce et l’index, même si un poing relâché peut parfois suggérer "rien". Le poing de "dix" est normalement plus serré et présenté articulations vers l’extérieur.
La croix du sud
Dans le sud de la Chine, ou dans des contextes plus formels, vous verrez un autre geste : croiser les index des deux mains pour former un "X" ou un "+".
Cela dessine littéralement le caractère dix : 十.
Certaines personnes croisent aussi l’index et le majeur d’une seule main, comme lorsqu’on croise les doigts pour porter chance, mais c’est moins courant que la croix à deux mains ou le poing.
Récapitulatif du vocabulaire
| Simplifié | Traditionnel | Pinyin | Signification | Remarque |
|---|---|---|---|---|
| 手势 | 手勢 | shǒu shì | Geste | Terme générique |
| 拳头 | 拳頭 | quán tou | Poing | Utilisé pour "10" dans le nord |
| 石 | 石 | shí | Pierre | Homophone de "10" |
| 八 | 八 | bā | Huit | Ressemble au geste du "pistolet" |
Variations régionales : Taïwan vs Chine continentale
À Taïwan, les règles pour 7, 8 et 9 changent complètement. Cela crée beaucoup de confusion quand on compte de part et d’autre du détroit.
- 7 à Taïwan : ressemble au 8 de Chine continentale, avec le pouce et l’index en "L".
- 8 à Taïwan : pouce, index et majeur tendus, comme un pistolet avec un canon supplémentaire.
Si vous utilisez à Taipei le "pistolet" de Chine continentale, pouce plus index, pour commander 8 raviolis, vous n’en recevrez que 7.
Pourquoi c’est utile
Utiliser les Shǒu Shì (gestes) ne sert pas seulement à avoir l’air local. Cela résout un problème important : l’ambiguïté de prononciation.
Dans un restaurant bruyant, les mots "quatre" (四 - Sì) et "dix" (十 - Shí) peuvent sonner dangereusement proches, surtout si vous maîtrisez encore mal les tons ou si votre interlocuteur a un fort accent régional. Montrer quatre doigts ou un poing élimine tout doute.
La prochaine fois que vous achetez des fruits ou commandez une bière, essayez de compter d’une seule main. Souvenez-vous simplement : pour dix, montrez une pierre, pas deux mains.
